Колючий дракон или ящерица-кактус - маленький, страшный вид ящерицы, встречающийся исключительно в Австралии и являющийся единственным видом рода Moloch.

Одним из видов самых странных особенностей является то, как она потребляет воду, а ее кожа действует как промокающая бумага, всасывая воду из земли и направляя ее вверх, пока она не достигнет своего рта! Еще одна уникальная особенность - её поддельная голова. При нападении хищников, ящерка прячет свою настоящую голову между передними ногами и подставляет фальшивую, потеря которой для него совершенно безболезненна. Острые шипы, покрывающие тело ящерицы, не дают хищникам ее полностью проглотить.

Этот вид встречается во всех засушливых районах Западной Австралии, Северной территории, юго-западной части Квинсленда и западной части Южной Австралии.

Ящерки-кактусы достигают максимальной длины около 20 см (~ 7,8 дюйма), причем самки немного больше и бледнее, чем самцы. Самки имеют средний вес 45,5 г, тогда как самцы имеют средний вес 31,2 г. Вес тела самки существенно изменяется в течение всего периода размножения, так как они получают или теряют до 30% своей массы тела.

На теле преобладают желтые, оранжевые, коричневые и белые маркировки и всё тело покрыто конусообразными, обычно не кальцинированными шипами. Шипы твердые и острые, что затрудняет проглатывание животного. Есть также два относительно больших шипа, один над каждым глазом. Вот почему животное также известно как тернистый дьявол.

В зависимости от почвы, окружающей среды, температуры и количества солнечного света, ящерица может изменить свой цвет от желтого, красновато-коричневого до черного, позволяя ей вписаться в окружающую среду. Камуфляжные и заостренные шипы - это два больших защитных механизма, которые защищают её от потенциальных хищников.

Максимальная продолжительность жизни в дикой природе составляет не менее двадцати лет.

Перед сном они выкапывают почву и прикрывают ее. Это позволяет им оставаться в теплее в холодные ночи. В течение дня они защищают себя, оставаясь в их подземных норах, которые обычно находятся под кустарником, что обеспечивает дополнительную защиту от жары.

Это странное животное является обязательным myrmecophagous, что означает, что они питаются исключительно муравьями, типичными видами родов Iridomyrmex и Crematogaster.

Поскольку муравьи питательно бедны, в день ящерки могут съедать до 1000 муравьёв.

Колючие дьяволы охотятся на:

• Австралийские дрофы (Ardeotis australis - крупная наземная птица)
• Черногрудые канюки (Hamirostra melanosternon - большая птица, подобная орлу)
• Песчаные гуанны (Varanus gouldii - большая ящерица)

Недостаток воды создает проблему выживания для всех пустынных растений и животных и, как и большинство из них, тернистый дракон придумал действительно изящный трюк для сбора воды. Кожа тернистого дракона вырезана и действует как промокающая бумага.

Каждый позвоночник окружен глубокой межскалярной канавкой, которая собирает воду. Эти канавки соединены между собой и обеспечивают капиллярное перемещение воды из любой части тела, включая ноги. Канавки в конечном итоге приводят к голове и затем в рот. Это позволяет ящерице собирать воду из утренней росы и влажного песка.

Спариваются ящерки один раз в год. Самка откладывают яйца с августа по декабрь. Яйца укладываются в норы длиной до 15 см (~ 6 дюймов), на глубинах до 22 см (8,5 дюйма) ниже поверхности. Эти норы отличаются от нормальных нор, которые они используют для отдыха, и обычно они превращаются в южные песчаные гряды.

Самки откладывают от 3 до 10 яиц, а инкубационный период длится от 90 до 132 дней.

Колючие дьяволы - популярная достопримечательность в австралийских зоопарках, главным образом из-за их странного внешнего вида. В 2013 году Адам Сапиано, селекционер-рептилий и владелец магазина в Виктории, Австралия, стал первым частным заводчиком, получившим разрешение на разведение этого уникального животного.

Несмотря на её несколько пугающий внешний вид, тернистый дьявол безвреден для людей. Не забывайте, что это небольшое, медленно движущееся существо, которое большую часть своего времени тратит на муравьев или скрывает свое присутствие!