О летучих мышах собрано мифов больше, чем о любом другом животном.  Некоторые люди думают, что летучие мыши - бешеные слепые кровососы, которые могут залететь в ваши волосы. Фактически, эти летающие млекопитающие чрезвычайно полезны для людей и являются нежными умными существами. Из почти 1000 видов летучих мышей, только 3 питаются кровью, и обычно это крупный рогатый скот. Они принадлежат к таксономическому порядку Chiroptera, что означает «ручное крыло».

Летучие мыши делятся на две основные группы:

1. Megachiroptera или мега-летучие мыши являются средними и крупными по размеру. Многие едят фрукты, пыльцу или нектар. Некоторые едят мелких наземных животных, рыбу. У них большие глаза и отличное зрение.
2. Microchiroptera или микро-летучие мыши, они являются меньшими по размеру, и едят в основном насекомых. Они используют эхолокацию, обнаруживают звуковые волны для навигации и идентификации летающих насекомых, которых они едят.

Летучие мыши - единственные млекопитающие, способные совершить настоящий полет. Крылья летучих мышей содержат те же кости, что и человеческая рука с четырьмя пальцами. Действительно, крылья летучей мыши - это руки. Тонкая, сильная мембрана мягкой, бархатистой кожи распространяется по этим костям, соединяющая их со спиной и ногами летучей мыши, подобно ткани и ребрам зонтика. Большой палец цепляется за поверхности, когда летит летучая мышь.

Поверхность крыльев летучей мыши имеет небольшие чувствительные выпуклости, называемые ячейками Меркель. Каждый удар имеет крошечные волосы в центре, позволяя летучей мыши собирать информацию о воздухе, текущем над его крыльями, чтобы он мог изменить форму крыла для более эффективного полёта.

Летучих мышей можно найти практически везде, за исключением полярных регионов и экстремальных пустынь. Они обычно отдыхают в больших социальных группах в пещерах, деревьях и искусственных структурах, таких как мосты. Но некоторые виды обитают в животных норах, гнездах термитов или даже в цветках или гигантских паутинах. Некоторые летучие мыши мигрируют в более теплый климат зимой, а другие зимуют. Один вид путешествует 2400 миль (3900 километров) каждый год! Пока неизвестно, как летучие мыши перемещаются по этим длинным расстояниям, чтобы найти ту же пещеру, которую они использовали год назад.

Летучие мыши растут с ног на голову, так как легкие кости на задних лапах не могут поддерживать вес тела в вертикальном положении. Их крылья оборачивают их, как плащ, пока они отдыхают. Летучие мыши спят в течение дня, и только ночью вылетают в поиске пищи. Крылья летучей мыши нагружены кровеносными сосудами, которые помогают быстро заживать, если они ранены.

Микро-летучие мыши используют эхолокацию, чтобы найти насекомых. Они способны «видеть» свой мир и обнаруживать добычу, излучая короткие всплески высоких звуков, которые отскакивают от объектов и возвращаются в летучую мышь как эхо. Большинство летучих мышей задерживают излучение второго сигнала до тех пор, пока они не получат эхо от первого. Ловля жертвы может вызвать кратковременную «слепоту», потому что летучая мышь не может говорить с полным ртом. Чтобы избежать этой проблемы, некоторые виды визжат через их нос.

Уши летучей мыши в пять раз больше размера головы. Мышцы в ушах сжимаются и расслабляются с разрывом звука, блокируя уходящие скрипы и получая эхо. Интерпретируя входящий сигнал, летучие мыши в полёте могут отличить разницу в звуке между деревом, головой и вкусным кузнечиком. Летучие мыши не слепы, но большинство из них лучше видят ночью, чем днём. Они видят в чёрном, белом и серых оттенках.

Что на обед?

• Материнское молоко. Все летучие мыши питаются материнским молоком с рождения до шести месяцев.
• Насекомые. Около 70% всех летучих мышей едят насекомых: мух, комаров, жуков и тараканов.
• Летучие мыши, которые едят нектар, похожи на колибри, с длинной мордой и языком, которые позволяют им всасывать нектар, во время полёта. Волосы на их теле захватывают пыльцу и переносят ее от цветка к цветку. Многие виды растений не выживут без летучих мышей.
• Фрукты. Летучие мыши по запаху могут распознать поспел фрукт или нет.  Едят весь плод, а только высасывают из него весь сок, а остальное выплёвывают.
• Рыбы и т. д. Несколько видов летучих мышей едят рыбу, а также ящериц, лягушек, птиц, грызунов и даже других летучих мышей! Эти летучие мыши убивают свою добычу, кусая голову. Рыбацкие летучие мыши летят над поверхностью воды, используют эхолокацию, чтобы найти рыбу, хватают ее острыми когтями и переносят к себе в рот.
• Кровь. Только три вида летучих мышей, найденных в Мексике в Южной Америке, обедают кровью домашних коров или птиц. Эти летучие мыши делают небольшой V-образный разрез кожи животного с укусом, а затем слизывают кровь.

Химическое вещество в слюне летучей мыши удерживает кровь от свертывания. Этот химикат может иметь медицинские применения для людей. Проводятся исследования, чтобы выяснить, может ли он помочь людям, у которых есть сгустки крови, которые могут вызвать инсульты.

Многие виды летучих мышей отмечают свою территорию, используя запах желез на шее и подбородке.

Рожают самки вися на ногах (она должна поймать своего малыша своими крыльями, когда он падает). Некоторые тропические летучие мыши могут иметь две беременности в год. У некоторых видов беременные самки формируют колонии "детского сада" в более теплых местах. Своего малыша мать может найти по запаху и звуку.

Малыш рождается без волос и с закрытыми глазами. Материнским молоком мать кормить от двух до шести месяцев, а затем учит его летать и находить пищу. Малыш может цепляться за мать своими острыми коготками, когда та висит сама по себе. У видов летучих мышей, которые живут в небольших группах, самец может помогать ухаживать за малышом. После рождения, малыш учится летать около 6-ти недель (всё будет зависеть от вида).

Нужны ли вообще нам летучие мыши?

Летучие мыши отвечают за опыление деревьев, цветов и кактусов. Они распространяют семена, поэтому растения растут в новых районах. Летучие мыши опыляют авокадо, бананы, хлебные плоды, финики, фиги, манго и персики. Эти замечательные млекопитающие отлично справляются с большим количеством вредителей, которые вредят культурам и распространяют болезни. Некоторые микроорганизмы, обнаруженные в пометах летучих мышей, могут иметь важные медицинские применения для людей. Однако многие популяции видов летучих мышей находятся в серьезной опасности.

Без активных программ сохранения многие виды летучих мышей сталкиваются с исчезновением. Они были убиты нарочно, когда люди нарушали их пещеры или охотились на них. Летучие мыши являются наиболее подверженным опасности наземным млекопитающим в Северной Америке. Летучие мыши в восточной части США и Канады становятся жертвами грибковой инфекции, называемой синдром "белого носа". Он забирает их во время спячки, оставляя их уязвимыми для голодания и замерзания.