Калифорнийский морской лев - это один из самых грациозных представителей семейства ластоногих. Самцы обычно тёмно-каштаново-коричневые, хотя некоторые самцы не темнеют и остаются светлее на голове, мордочке, боках, задней части туловища и животе. Самки и молодые особи обычно загорают. Оба пола имеют гладкую однослойную шёрстку, которая также отличает их от настоящих тюленей. В возрасте около пяти лет у самцов развивается заметный гребень, проходящий вдоль верха черепа, который создает высокий куполообразный лоб. Мех на этом гребне обычно становится все более светлым по цвету со зрелостью. Калифорнийским морским львам не хватает «гривы», которая даёт этой группе животных своё имя, имеющее более тонкую шею, чем некоторые виды, и довольно собачью голову.

У морских Калифорнийских львов есть много приспособлений для их водного образа жизни. Их конечности укорачиваются с удлиненными пальцами и заключены в хрящ и соединительную ткань для образования ласточек. Их обтекаемые торпедообразные тела имеют сильные, громоздкие плечи и сужаются к хвосту. Их передние ласты особенно длинные и используются для проталкивания их через воду. Задние ласты используются как рули и имеют три когтя для ухода. Калифорнийские морские львы легко движутся на суше, поворачивая свои задние ласты под своим телом и поддерживая их вес тела на всех четырех ластах. Хотя калифорнийские морские львы кажутся неуклюжими при движении по суше, их движение через воду кажется почти без усилий. Гибкость их тел позволяет им делать плотные, крутящие повороты, когда они играют или преследуют рыбу. Их скорость от 25 до 30 миль в час (от 40 до 48 километров в час) может быть быстро достигнута во время охоты, избегая хищников или просто играя.

Перегрев часто может быть проблемой для них, и они используют поведенческие средства для охлаждения. Отдыхая с помощью ласт в воде, переворачивая песок поверх спины, являются примерами методов охлаждения температуры тела.

Взрослые самцы длиной около 8 футов (2,4 метра), от носа до хвоста и весят в среднем 600 фунтов (272 килограмма), хотя при подготовке к сезону размножения их вес часто увеличивается до 1000 фунтов (454 килограмма). Взрослые самки значительно меньше и стройнее, чем мужчины, и имеют длину около шести футов (1,8 метра) и весят в среднем 220 фунтов (100 килограммов).

Есть три вида калифорнийского морского льва, разделенные географическими подразделениями: тихоокеанское побережье, Калифорнийский залив и Галапагосские острова. Калифорнийские морские львы в настоящее время находятся в восточной части Тихого океана от Британской Колумбии до Калифорнийского университета, Калифорнийского залива и в отдельном населении на Галапагосских островах. Население в Японии теперь вымерло. Население Соединенных Штатов калифорнийских морских львов оценивается в 210 000 особей. Оценки населения в других областях считаются ненадежными.

Калифорнийские морские львы имеют многочисленные вокализации, используемые не только на суше, но и под водой. Самцы обычно патрулируют свои водные и наземные территории, лают или ревут, чтобы предупредить недоброжелателей - иногда даже лая под водой.

Как социальные животные, морские львы Калифорнии проводят много времени, общавшись друг с другом. Калифорнийские морские львы - один из самых шумных видов ластоногих. Визуальные сигналы являются важной частью их безголосового общения. Вибриссы используются для усов, приветствуя друг друга, а также в сочетании с запахом, когда самцы проверяют сексуальную восприимчивость самки.

Калифорнийские морские львы, будучи хищниками, обладают отличными чувствами. Их зрение особенно хорошо развито, так как они проводят много времени под водой со сниженным уровнем освещенности. Их внешние ушные раковины значительно уменьшены для рационализации, но они хорошо слышат и выше, и ниже поверхности.

Калифорнийские морские львы часто вокализуют под водой и могут легко находить источники звука. Чувствительные вибриссы, усы на лице, могут поворачиваться вперед, позволяя морским львам Калифорнии захватывать добычу в полной темноте. Они могут обнаружить небольшие движения рыбы, плавающие поблизости.

Питаются морские львы рыбёшкой: сельдь, анчоусы, камбала, криль и беспозвоночные, такие как кальмары и осьминоги.

Калифорнийские морские львы являются общительными, социальными животными и собираются в течение сезона размножения, предпочитая песчаные пляжи для своих лежбищ. Самцы полигамны, спариваются с более чем одной самкой и поддерживают территории в период размножения с мая по август, причем территориальное поведение достигает максимума в конце июня и начале июля. Большинство территорий включают доступ к краю воды и часто распространяются в воду, что позволяет самцам остыть. Самцы патрулируют свои территории, постоянно лают, чтобы рекламировать свое присутствие и использовать формализованные движения для обозначения границ.

Большое количество брызг обеспечивает дополнительную изоляцию и питание, помогая им оставаться под контролем своей территории. Большой размер может угрожать потенциальному конкуренту и может быть преимуществом в бою. Самцы сражаются, если необходимо, для защиты своих территорий. Эти битвы могут быть настолько интенсивными, что молодых особей иногда растаптывают до смерти в хаосе.

Самцы держат свою территорию в среднем около 27 дней, что делает контрпродуктивным создание территорий до прихода самок. Они не устанавливают четко определенные территории до тех пор, пока не родится первые детёныши. Калифорнийские морские львы восприимчивы к спариванию примерно через три недели после рождения детёныша.

Самки собираются на лежбищах, где они общительны и шумны, но относительно безразличны к самцам, пока они не будут готовы спариваться.

Самки рожают одного детёныша и защищают его в течение нескольких дней, перемещая его с собой. Самки начинают оставлять своих детёнышей для увеличения продолжительности времени. В течение двух недель самки приходят в эструс и привлекают внимание самцов. После копуляции оплодотворенное яйцо развивается в бластоцист, оставаясь бездействующим в течение нескольких месяцев перед прикреплением к стенке матки. Эта отсроченная имплантация гарантирует, что рождение происходит в нужное время каждый год.

Детёныши рождаются около 2,5 футов (75 см) в длину, от носа до хвоста и весят около 18 фунтов (8 килограммов) при рождении и имеют коричневый цвет. Молодые кормятся с частыми интервалами в течение дня, но на три недели остаются одни на большее количество времени. Молодые собираются группами, называются колониями и проводят время отдыха, изучают лежбища или играют в бассейнах приливов. Детёныши находятся под присмотром матери от шести месяцев до года, до прибытия следующего малыша. Самки достигают половой зрелости в возрасте 4 - 5 лет.

Продолжительность жизни Калифорнийских морских львов от 15 до 20 лет.