Бобры имеют желтовато-коричневый и почти чёрный окрас меха. Широкий, плоский, чешуйчатый хвост. Крупные оранжевые резцы. Перепончатые задние ноги и развитые пальцы на передних лапах.

Бобры, имеющие двойную среду обитания, перемещаются между водными и наземными средами. На суше бобры чрезвычайно неуклюжи, что делает их уязвимыми для нападения хищников. Тем не менее в воде бобры плавают со скоростью до 6 миль в час (10 километр в час) и из-за их избыточных легких могут оставаться погруженными в течение 15 минут, путешествуя на полмили.

Резцы длинные, темно-оранжевые видимые зубы самозатачиваются и могут раскалывать иву размером с пальцем человека одним укусом. Резцы растут в течение жизни бобров и, благодаря ежедневному использованию, постоянно изнашиваются. Губы у бобров слишком маленькие. Когда на них смотришь, складывается такое впечатление, что они всё время улыбаются. Губы не закрываются над резцами, но плотно прилегают к ним. Это важная адаптация к водной стороне их жизни, позволяющая им работать под водой, не заполняя их рот водой.

Их нос оснащен парой клапанов, которые закрываются, когда бобры ныряют, плавают или работают под водой.

Усы помогают обнаружить рядом находящиеся объекты. Это очень важно, особенно в узеньких проходах и тёмной воде. Глаза имеют тонкую прозрачную мембрану. Взгляд бобра хорош только на коротких дистанциях и с близкого расстояния.

Уши маленькие, округлые и имеют клапаны, которые подходят для подводной работы. У бобров хорошо развит слух, что важно для того, чтобы услышать сигнал об опасности другого бобра. Хвост находится на поверхности воды.

Передние ноги маленькие, ловкие и хорошо приспособлены для работы на суше. Бобры захватывают палочки своими передними лапами. Копающие когти хорошо развиты. Свою пищу держат передними лапками. Задние ноги совершенно разные и перепончатые для плавания. Задние больше, чем передние и полностью лишены меха, кроме спинной поверхности. Мех у бобров мягкий, красивый и водонепроницаемый.

Хвост изменяется по форме от короткого и широкого до длинного и узкого, и является индивидуальным и семейным признаком. В общем, он толщиной около двух дюймов (5 см) у основания и толщиной около 0,24 дюйма (0,6 см) на кончике. Хвост практически голый и покрыт чёрными чешуйками. Между мехом и чешуйками существует острая демаркация, мех остается на всю длину и плотность вплоть до этой линии. Хвост используется в качестве руля в плавании, в качестве опоры для балансировки при работе на суше и для предупреждения опасности при ударе по воде.

Североамериканские бобры являются крупнейшими грызунами в Северной Америке и вторыми по величине в мире (капибарами Южной Америки являются самые тяжелые). Их вес составляет от 35 до 65 фунтов (от 16 до 30 килограммов). В длину от 3 до 4 футов (1 - 1,2 метра) и высотой от одного до полутора футов (0,3-0,5 м).

Бобры встречаются по всей Северной Америке, за исключением Калифорнийских и Невадских пустынь и частей Юты и Аризоны. Они живут в прудах, озерах, реках, болотах, ручьях и прилегающих зонах водноболотных угодий.

Бобры - одни из немногих животных, которые фактически меняют место обитания. Они строят водонепроницаемые плотины, сотканные из камыша, ветвок и саженцев, которые замазаны грязью. Плотины уменьшают вымывание потока, образуя медленно движущиеся пруды. Эти пруды служат средой обитания для широкого круга небольших водных организмов, а также обеспечивают воду и продукты питания для более крупных животных.

Бобры также создают куполообразные домики, которые поднимаются на 6,5 фута (2 метра) или более и могут достигать ширины 39 футов (12 метров). В домике есть один или несколько "комнат". Часто застроенные у берега, эти домики образуют острова, в которые можно входить только из-под воды. Камера для ложа может составлять четыре фута (1,2 метра) в ширину и два фута (0,6 метра) в высоту, изолированная стенками толщиной в одну треть метра и вентилируемая небольшим воздушным отверстием на крыше, называемым «дымоходом». Как правило, пол покрыт древесной стружкой для поглощения избыточной влаги и обеспечения постельных принадлежностей. Летом и осенью бобры строят плотины, занимаются запасами пищи на зимний период.

Бобры используют разнообразные коммуникационные сигналы. Один из способов: похлопывание хвостом по воде (так они оповещают о тревоге или опасности).

У бобров есть важные касторовые и масляные железы у заднего прохода. Кастор, очень острая, густая жидкость, производится для маркировки запахов и имеет жизненно важное значение для сохранения длительного запаха. Масляные железы производят масло, используемое для водонепроницаемости меха бобров. Масло немного отличается между полами и используется в репродуктивной коммуникации.

Бобры - травоядные животные, едят листья, древесные стебли и водные растения. Их главными строительными материалами являются также их предпочтительные продукты: тополь, осина, ива, береза и клен. В холодном климате они проводят зиму в своей норе, питаясь ветками, которые они хранили на грязном дне пруда. Вода действует как холодильник, сохраняя стебли холодными и сохраняя питательную ценность.

Бобры формируют крепкие семейные узы. Они являются социальными животными, и каждая группа состоит из одной размножающейся пары, наборов года и выжившего потомства с предыдущего года, называемого годовалыми. Также может быть один или несколько суб-взрослых, 2 года или старше, одного пола из предыдущих сезонов размножения, которые обычно не размножаются. Зимой они живут вместе в своей ложе и обмениваются пищей из общей кладовой (запас продовольствия). Их семейная жизнь исключительно стабильна и основана на иерархии, в которой взрослые доминируют над годовалыми и годовыми доминантами. Физическая агрессия редка, и в ложе используются вокализации, жесты и позы, чтобы сообщать о проблемах статуса доминирования в группе.

Бобры создают пары на всю жизнь. Они размножаются в воде с января по конец февраля, а самки рожают весной. Новорожденные бобрята рождаются с открытыми глазами и полностью покрыты мехом. Они берут воду в ложе в течение получаса после рождения. Они умелые пловцы в течение недели, но слишком плавучие для погружения. Бобрята остаются рядом с матерью в домике в течение первых нескольких недель. Самки имеют четыре соска и иногда сидят вертикально, чтобы кормить грудью. В течение примерно шести недель, и все члены семьи участвуют в предоставлении твёрдой пищи для новорожденных бобрят. Молодые остаются со своими родителями в течение двух лет, помогая с обслуживанием и набором средств для ухода за домом, до тех пор, пока они, как правило, не уйдут прямо перед рождением нового потомства.

Бобры в основном ночные животные. Тем не менее в регионах, где пруды замерзают в течение всего зимнего сезона, бобры могут оставаться в своих ложах или под льдом, используя свои жировые запасы. В ложе и под водой уровни освещенности остаются постоянными и слабыми в течение 24-часового дня, так что восход и закат не кажутся очевидными. В отсутствие солнечных «сигналов» активность не синхронизируется с солнечным днем. Обычный дневной цикл ломается, а бобровые «дни» становятся длиннее, варьируясь в длину от 26 до 29 часов.

Североамериканские бобры обычно живут от 10 до 15 лет.