Серая цапля относится к отделу аистообразных, семейству цаплиевых. Самый типичный представитель этого семейства.

Окраска: серая сверху, белая снизу, с включениями черного цвета. Спина, перья серые. Чело и темя (частично) белые. Полоса над глазами черная. Хохол черный. Длинная шея имеет серовато-белую окраску. Вдоль всего брюха, начиная от горла, тянутся 3 ряда чёрных пятен. Зоб вырисовывается красивыми удлинёнными перьями. Брюхо серое. Клюв длинный, желтовато-бурый, в форме конуса. Ноги тонкие длинные, зеленовато-серые. Желтоватая уздечка и зеленоватая окружность глаз не имеют оперения.

Гнездование. К местам гнездования прилетают ранней весной, когда водоёмы покрыты льдом, а земля снегом. Гнездятся колониями, вблизи с гнёздами иных голенастых, бакланов, зачастую рядом с гнёздами хищных птиц. Жилище строят на вершинах больших деревьев, огромных кустарников, в тростниковых зарослях, оба родителя. Годовые гнезда имеют вид конуса, опрокинутого к низу вершиной. Гнездо достаточно рыхлое, легко просматривается. Диаметр 60-80 см. Высота 50-60 см.

Насиживание. К высиживанию приступают после откладывания первого яйца. В кладке насчитывается от четырёх до шести яиц зеленовато-голубого цвета. Средняя величина 59,8 х 43,7 мм. Первенец значительно крупнее последнего. Продолжительность высиживания 26-27 дней. Птенцы беззащитные, видят хорошо. На 7-9 день у птенцов вырисовываются перья, на ноги поднимаются на 16-й день жизни. После вылета птенцов из гнёзд, цапли живут семьями, иногда огромными стаями, часто живут в одиночестве. Отлёт совершают в сентябре.

Питание. Живёт вблизи водоёмов. Основу рациона формирует рыба. Употребляет в пищу других жителей водоёмов: раков, моллюсков. Питается рептилиями: лягушками, змеями, ящерицами. Небольшими млекопитающими: грызунами. Насекомыми: жуками, саранчой. Изредка едой могут стать кроты. В период снегопадов питаются ягодами ежевики.

Вред или польза. Не смотря на массовое поедание рыбы, не несут угрозу рыбному хозяйству. Поедая малоценную рыбу, большое количество заражённой паразитами рыбы считаются санитарами водоёмов. Например, вылавливая много рыбы поражённой лигулезом, служат обеззараживанию водоёмов. В местах зимовок (Юго-Западная Африка) уничтожает множество насекомых и рептилий, в основном змей. Однако, может наносить вред, карповым видам рыб, распространяя опасное заболевание - чернильную гниль.