Рассматриваемое нами семейство относится к отряду веслоногих. Все змеешейковые объединены в единственный род – змеешейки, который насчитывает 4 вида современных птиц: обыкновенная, индийская, африканская и австралийская. Ареал обитания охватывает тропические и субтропические зоны Земли. Придерживаются водоёмов с пресной водой, иногда можно встретить у морей в эстуариях огромных рек. Над индийским видом нависла угроза исчезновения. Виной служит хозяйственная деятельность человека.

Внешний вид. Тело птиц, длиной 85-90 см, покрывает густой плотно прилегающий перьевой покров. Небольшая и плоская головушка посажена на тонкую и очень длинную шею. Сустав, расположенный между 8 и 9 шейными позвонками устроен по-особенному и даёт возможность птице изгибать шею из стороны в сторону, скручивать её, а при виде добычи резко выбрасывать шею вперёд. Все эти движения шеей напоминают движения змеи.

Клюв длинный и острый с мелкими зубцами на краю, ноздри развиты слабо. Длинный хвост на конце плоский. Коротенькие лапы с четырьмя пальцами отведены далеко назад, пальцы объединяет кожная перепонка. Пищевод и желудок у птиц растягиваются, птица может заглатывать крупную добычу нацело.

У птиц развит половой диморфизм. Окраска оперения преимущественно тёмная (чёрного, тёмно-коричневого цветов). Самцы отличаются от самок более яркой окраской оперения, наличием на затылке прямого гребешка, более крупным клювом.

Умения птиц. Взлетают с трудом, но в небе держатся великолепно, часто парят круговыми движениями над водой, вверяя себя потокам восходящего воздуха. Во время плавания тело птиц полностью погружено в воду, над водой остаются шея и голова. Причиной тому служат плотные и тяжёлые кости.

Ныряют легко без всплеска, также беззвучно плывут под водой, подкарауливая жертву из засады. К намеченной цели подплывают на расстояние не более метра, быстро выбрасывая шею, прокалывают острым клювом. Вынырнув из воды, птица резким движением головы подкидывает свою добычу в воздух. При этом быстро раскрывает клюв и подхватывает падающую жертву.

На воде стараются не отдыхать. Сальные железы плохо развиты, поэтому оперение птиц после ныряния частично намокает. Птицам приходится длительное время его сушить. Крылья при этом раскрыты. Полностью высушив своё оперение, птица становится снова способной к полёту. 

В полёте, во время приземления змеешейки произносят звуки напоминающие пощелкивание или стрекотание, в гнездовой период произносимые звуки напоминают карканье и шипение.

Размножение. Птицы моногамы. Половую зрелость приобретают после двух лет жизни. Средняя продолжительность жизни составляет 9 лет. Своё жильё устраивают на деревьях, в камышах вблизи водоёмов. Материалом служат веточки. Строительством гнёзд, насиживанием кладки занимаются совместно.  

В кладке насчитывается от 2 до 6 яиц, чаще 4. Окрашены яйца в бледно-зелёный цвет. Насиживают от 25 до 30 дней. Птенчики вылупливаются голыми, незрячими, через несколько дней тело покрывается густым пуховым нарядом, глаза начинают видеть. Родители кормят птенцов полупереваренной пищей, отрыгивая её из пищевода. Для этого птенчики опускают свои клюв и голову в рот взрослых птиц.

Питание разнообразно. Основная пища – рыба, также пищей могут служить беспозвоночные и земноводные животные, рептилии. Питаются тритонами, лягушками, змеями, черепахами, насекомыми, ракообразными, моллюсками.