Малый баклан относится к отряду веслоногие, семейству баклановые. Данный вид наиболее мелкий представитель семейства весит около 800 г, с длиной тела до 48 см и размахом крыльев до 80 см.

В небе держатся легко, быстрый полёт сопровождается редкими взмахами крыльев. В плавании не уступают крупным бакланам. Хорошо ныряют. Сальные железы у бакланов плохо развиты, поэтому оперение птиц после ныряния частично намокает. Птицам приходится длительное время его сушить. Крылья при этом раскрыты. Отдыхать предпочитают на деревьях, в камышовых зарослях. Во время отдыха принимают вертикальное положение тела, шею изгибают S-образно.

Внешний вид. Тело продолговатое. Перьевой покров окрашен в чёрный цвет с металлическим зеленоватым отливом и усеян белыми пятнами. Голова у птиц красновато-коричневого цвета. Средний по длине клюв на конце в виде крючка. Голое пятно у основания клюва отсутствует. Ноздри полностью закрыты. Дышат ртом. Шея и широкие крылья - длинные. Хвост длинный ступенчатый. Перьевой покров густой, жёсткий, вплотную охватывает тело. В брачный период всё тело птиц покрывают белые перья, создавая видимость пятен. Самки и самцы окрашены одинаково.

Образ жизни ведёт перелётный, кочующий и оседлый. Кочующие птицы могут залетать далеко от мест гнездования. Изредка их можно встретить на территории Украины. Заселяет побережья морей, озёр, рек густо заросших древесной или тростниковой растительностью с прозрачной водой и изобилием кормовой базы. Гнёзда располагают в кустарнике, тростнике, в ветвях ивы.

Размножение. Моногамные птицы, гнездятся колониально, совместно с большими бакланами, каравайками, кваквами и другими птицами. Гнёзда сооружают из сучьев, камыша. Строительный материал приносят совместно. Гнездо напоминает пол шара в диаметре до 25 см, с годами становится похожим на пирамиду. 

Половую зрелость приобретают после двух лет. Кладка состоит из 4-6, изредка может насчитывать 3 и даже 7 яиц. Яйцо овальное удлиненное. Размер 4,22 - 5,33 × 2,8 - 3,4 см. Насиживают оба родителя, не более месяца. Птенцы появляются на свет голыми, быстро оперяются и растут. Взрослые птицы кормят птенцов совместно, по очереди летая за кормом.  Гнездо покидают через 70 дней.

Питание. Основу рациона составляет мелкая рыба длиной от 12 – 15 см (краснопёрка, вобла, щука, сазан). Рыбу ловят дважды в сутки. Могут употреблять в пищу креветок, земноводных.