Внешний вид. Птицы высокие, с длинными ногами и длинными пальцами. Четыре пальца отдалены друг от друга. Шея длинная. Клюв острый, в виде конуса. Он может также быть, дугой, реже широк и массивен, изредка с расширенным концом.

Некоторые элементы тела птиц не имеют оперения. Не оперены: оголовье, окружность глаз, нижняя часть голени. Оперение может отсутствовать на голове, шее. Голова у других покрыта пухом (марабу из Африки). Иные в период размножения приобретают на голове, спине и зобе красивые украшающие перья, свисающие в виде хохолка. Крылья большие, широкие и тупые. Птицы имеют недлинный, закругленный хвост. Самец и самка зачастую имеют одинаковую окраску.

Самый крупный представитель семейства – марабу, живущий в Африке. Длина размаха крыльев около 3 м, вес 5 кг. Самый мелкий - Индийский волчок. Его вес немного больше 100 г.

Места гнездования. Живут селениями, стаями, иногда могут жить в одиночестве. Гнездятся у неглубоких водоёмов или в окрестности болот. Свои гнёзда располагают на высоких деревьях, в зарослях кустарников и обширных тростников. Например, белый аист, строит свои гнезда на крышах домов, опорах электростанций. Многие, сторонясь человека, селятся в глухих местах (дальневосточный и черный аисты). Иные строят своё жильё на скалах (лысый ибис).

Строителем жилища является самка. Самец, исполняя роль подсобного рабочего, лишь доставляет всё необходимое для его постройки. Период полового созревания наступает в возрасте 2 – 3 лет. Потомство высиживают вместе. Кладка состоит из двух - восьми яиц. Инкубационный период протекает семнадцать – тридцать два дня. Птенцы появляются на свет слабыми и беззащитными. На протяжении нескольких месяцев их кормят и опекают родители.

Кормовой рацион. Питаются пищей животного происхождения, преимущество отдают рыбе и насекомым. Некоторые виды питаются лягушками, пресмыкающимися, мелкими грызунами, птенцами, зайчатами. Есть такие виды, которые питаются преимущественно падалью. Растительными кормами питаются только в случае отсутствия животной пищи.

Добывания корма. Птицы поджидают свою жертву, застывая на месте над водой, после чего быстро ударяют по ней своим сильным клювом. Имеют способность нащупывать пищу клювом в непрозрачной воде. Помимо воды, ловят насекомых на суше. Расхаживая по травянистой болотистой местности, хватают клювом вспугнутых мелких животных. Свою жертву, как бы велика она не была, проглатывают целиком. Падаль рвут клювом.

Многие виды занесены в Красную книгу. Причиной являются: мелиорация болотистых лугов и побережий озер, засушливые климатические условия, уничтожение крупных деревьев, пригодных для постройки гнезд. Из-за своего красивого оперения многие массово уничтожались в период размножения, лишаясь возможности дать новое потомство.